Ist die Mehrwertsteuer sozial gerecht?

Aktualisiert am 9. Oktober 2026 · Lesezeit 6 Min.

Gemessen am Einkommen wirkt die Mehrwertsteuer regressiv: Haushalte mit geringem Einkommen geben einen größeren Teil davon aus und zahlen deshalb anteilig mehr Mehrwertsteuer als Haushalte mit hohem Einkommen, die mehr sparen. Gemessen an den Konsumausgaben ist die Belastung dagegen annähernd proportional oder sogar leicht progressiv. Ob die Mehrwertsteuer sozial gerecht ist, hängt also stark vom Maßstab ab.

Warum die Mehrwertsteuer als regressiv gilt

Die Mehrwertsteuer hat einen festen Satz und knüpft am Konsum an, nicht am Einkommen. Wer 2.000 € im Monat verdient, gibt meist fast alles aus. Wer 8.000 € verdient, spart einen erheblichen Teil. Gespartes Einkommen wird zunächst nicht mit Mehrwertsteuer belastet. Deshalb sinkt die Steuerlast im Verhältnis zum Einkommen, je höher das Einkommen ist – das ist mit „regressiv“ gemeint.

Zwei Faktoren wirken dagegen:

• Steuerfreie Ausgaben: Wohnungsmieten sind nach § 4 Nr. 12 UStG steuerfrei (siehe steuerfreie Umsätze). Haushalte mit geringem Einkommen geben einen größeren Anteil ihres Budgets für Miete aus.
• Ermäßigte Ausgaben: Lebensmittel unterliegen 7 % (Mehrwertsteuer auf Lebensmittel). Ihr Anteil am Budget sinkt mit steigendem Einkommen, während der Anteil an Restaurantbesuchen, Reisen, Technik und anderen 19-%-Gütern steigt.

Rechenbeispiel: zwei Haushalte im Vergleich

Das folgende vereinfachte Beispiel zeigt, wie der Maßstab das Ergebnis dreht. Die Ausgabenanteile sind Annahmen zur Veranschaulichung, keine statistischen Werte.

Haushalt B zahlt in Euro gut dreieinhalbmal so viel Mehrwertsteuer wie Haushalt A. Bezogen auf das Einkommen ist seine Belastung aber geringer (regressiv), bezogen auf den Konsum höher (progressiv). Die Steuer aus einem Bruttobetrag berechnen Sie mit dem Rechner zum Herausrechnen der Mehrwertsteuer.

Was die Forschung zeigt

Ein methodischer Punkt ist umstritten: Viele Ökonomen halten das Konsumniveau über das ganze Leben für den besseren Maßstab, weil heute Gespartes später ausgegeben – und dann besteuert – wird. Über die Lebenszeit betrachtet ist die Mehrwertsteuer deutlich weniger regressiv als in einer Jahresbetrachtung. Kritiker halten dagegen, dass sehr hohe Vermögen oft vererbt und nie vollständig konsumiert werden.

Der ermäßigte Satz: soziales Instrument oder Gießkanne?

Der 7-%-Satz soll Güter des Grundbedarfs verbilligen. Er wirkt aber für alle Käufer gleich: Ein Haushalt mit hohem Einkommen, der mehr und teurere Lebensmittel kauft, spart in Euro mehr als ein Haushalt mit geringem Einkommen. Zudem sind auch Bücher, Hotelübernachtungen, Kulturveranstaltungen und seit 2026 Speisen im Restaurant ermäßigt – Ausgaben, die mit dem Einkommen steigen.

Daraus ergeben sich zwei Positionen:

• Abschaffen und gezielt ausgleichen: Ökonomen etwa des ifo-Instituts schlagen vor, den ermäßigten Satz weitgehend abzuschaffen und mit den Mehreinnahmen Geringverdiener direkt zu entlasten, zum Beispiel über höhere Grundfreibeträge oder Transfers. Das sei zielgenauer und vereinfache das System.
• Beibehalten oder ausweiten: Sozialverbände und Teile der Politik halten den ermäßigten Satz für unverzichtbar und fordern eher 0 % auf Grundnahrungsmittel. Transfers erreichten nicht alle Bedürftigen, und eine höhere Steuer auf Lebensmittel treffe Familien sofort spürbar. Den Stand der Debatte beschreibt 0 % Mehrwertsteuer auf Lebensmittel.

Was eine Erhöhung des Regelsatzes bedeuten würde

In der Debatte um eine Mehrwertsteuer-Erhöhung wird oft mit der Verteilungswirkung argumentiert. Im Beispiel oben würde ein Punkt mehr beim Regelsatz (19 % auf 20 %) Haushalt A rund 6,72 € und Haushalt B rund 26,47 € im Monat kosten, wenn die Erhöhung voll in die Preise weitergegeben wird. Relativ zum Einkommen sind das 0,34 % bzw. 0,33 % – die Belastung ist hier fast gleich, weil Haushalt A einen großen Teil seines Budgets für steuerfreie und ermäßigte Güter ausgibt. Eine Anhebung des ermäßigten Satzes würde dagegen untere Einkommen relativ stärker treffen. Eine Analyse der Hans-Böckler-Stiftung kommt für einen Punkt mehr beim Regelsatz auf rund 11 € monatlich für eine Familie mit zwei Kindern und 3.800 € Einkommen. Aktuelle Vorschläge und deren Stand: Mehrwertsteuer-Erhöhung. Ob Erhöhungen tatsächlich in die Preise wandern, zeigt Mehrwertsteuer und Inflation.

Einordnung

Die Mehrwertsteuer ist nicht dafür gebaut, Einkommen umzuverteilen – das leisten Einkommensteuer und Sozialtransfers. Ihre Stärken sind ein breites, stabiles Aufkommen von zuletzt 310,2 Mrd. € (2025) und geringe Ausweichmöglichkeiten. Ob das Gesamtsystem gerecht ist, lässt sich deshalb nur im Zusammenspiel aller Steuern und Transfers beurteilen. Wer die Steuer wirtschaftlich trägt, erklärt Wer zahlt die Mehrwertsteuer?; wohin das Geld fließt, Verteilung der Mehrwertsteuer.