Mehrwertsteuer einfach erklärt

Aktualisiert am 9. Oktober 2026 · Lesezeit 5 Min.

Die Mehrwertsteuer ist die Steuer, die Sie bei fast jedem Einkauf mitbezahlen. Sie ist in Deutschland eine der wichtigsten Einnahmequellen des Staates – und sie funktioniert anders, als viele denken: Jede Stufe der Lieferkette führt nur die Steuer auf den Wert ab, den sie selbst hinzufügt.

Definition: Was ist die Mehrwertsteuer?

Die Mehrwertsteuer ist eine allgemeine Verbrauchsteuer auf Lieferungen und Leistungen, die Unternehmen gegen Entgelt im Inland erbringen. Besteuert wird also nicht das Einkommen, sondern der Konsum. Der Fachbegriff für das deutsche System lautet Allphasen-Netto-Umsatzsteuer mit Vorsteuerabzug:

• Allphasen: Die Steuer fällt auf jeder Stufe an – vom Rohstoffhändler über den Hersteller bis zum Einzelhandel.
• Netto: Sie wird auf den Nettopreis aufgeschlagen, nicht in ihm „versteckt“ berechnet.
• Mit Vorsteuerabzug: Unternehmen dürfen die Steuer, die ihnen ihre Lieferanten berechnet haben, von ihrer eigenen Steuerschuld abziehen.

Im Ergebnis wird nur der Mehrwert jeder Stufe besteuert – daher der Name. Die gesamte Steuerlast landet beim Endverbraucher, der keine Vorsteuer abziehen kann.

Wie funktioniert die Mehrwertsteuer? Ein Beispiel

Angenommen, ein Tisch entsteht in drei Stufen. Alle Beträge mit 19 % Mehrwertsteuer:

Die Kundin zahlt 595,00 €, davon 95,00 € Mehrwertsteuer. Genau dieser Betrag ist insgesamt beim Finanzamt angekommen – aufgeteilt auf drei Unternehmen, die jeweils nur ihren eigenen Wertzuwachs versteuert haben. Für die Unternehmen ist die Steuer ein durchlaufender Posten; ihr Gewinn bleibt unberührt.

Die Differenz aus eingenommener Umsatzsteuer und gezahlter Vorsteuer heißt Zahllast. Unternehmen melden sie monatlich oder vierteljährlich in der Umsatzsteuer-Voranmeldung.

Wer zahlt die Mehrwertsteuer?

Hier muss man zwei Rollen unterscheiden:

• Steuerschuldner gegenüber dem Finanzamt ist in der Regel das leistende Unternehmen. In Sonderfällen schuldet der Kunde die Steuer – das sogenannte Reverse-Charge-Verfahren.
• Steuerträger ist wirtschaftlich der Endverbraucher, weil die Steuer im Preis steckt und er sie sich nicht erstatten lassen kann.

Mehr dazu, auch zur Frage, ob Unternehmen Steueränderungen an Kunden weitergeben: Wer zahlt die Mehrwertsteuer?

Mehrwertsteuersätze in Deutschland

Wichtig: „steuerfrei“ und „0 %“ sind nicht dasselbe. Bei steuerfreien Umsätzen darf das Unternehmen in der Regel keine Vorsteuer abziehen, beim Nullsatz schon. Details unter steuerfreie Umsätze und Nullsteuersatz. Eine vollständige Übersicht aller Sätze und Ausnahmen bietet die Seite Mehrwertsteuer in Deutschland 2026.

Mehrwertsteuer berechnen

Die beiden Grundrechnungen lauten:

Brutto = Netto × (1 + Steuersatz)  ·  Netto = Brutto ÷ (1 + Steuersatz)

Bei 19 % also Netto × 1,19 bzw. Brutto ÷ 1,19. Den Steuerbetrag in einem Bruttopreis erhalten Sie mit Brutto × 19 ÷ 119 – das sind 15,97 % des Bruttopreises. Sofort ausrechnen lässt sich alles mit dem Mehrwertsteuer-Rechner; Herleitungen und Beispiele stehen unter Mehrwertsteuer berechnen.

Wie viel bringt die Mehrwertsteuer ein?

Die Steuern vom Umsatz – also Umsatzsteuer und Einfuhrumsatzsteuer zusammen – gehören neben der Lohnsteuer zu den beiden aufkommensstärksten Steuern in Deutschland und erbringen rund ein Drittel aller Steuereinnahmen. Das Bundesfinanzministerium beziffert die Mehreinnahmen pro Prozentpunkt beim Regelsatz auf bis zu rund 16 Milliarden Euro im Jahr. Die Einnahmen werden als Gemeinschaftsteuer zwischen Bund, Ländern und Gemeinden aufgeteilt; ein Teil fließt als Eigenmittel an die EU. Mehr unter Mehrwertsteuer-Einnahmen und Verteilung der Mehrwertsteuer.

Kurze Geschichte der Mehrwertsteuer

Bis 1967 galt in der Bundesrepublik eine Brutto-Allphasen-Umsatzsteuer, bei der sich die Steuer mit jeder Handelsstufe aufsummierte („Kaskadeneffekt“). Lange Lieferketten wurden dadurch benachteiligt. Zum 1. Januar 1968 kam die Mehrwertsteuer mit Vorsteuerabzug – auch, um das System an die Vorgaben der damaligen EWG anzupassen.

Die vollständige Zeitleiste inklusive der Sonderregeln für Gastronomie und Gas finden Sie unter Geschichte der Mehrwertsteuer. Zur aktuellen Diskussion über eine erneute Anhebung: Mehrwertsteuer-Erhöhung – Stand der Debatte.

Mehrwertsteuer in der EU und im Ausland

Alle EU-Staaten erheben eine Mehrwertsteuer nach den Vorgaben der Mehrwertsteuer-Systemrichtlinie (2006/112/EG). Der Normalsatz muss mindestens 15 % betragen; die Spanne reicht 2026 von 17 % in Luxemburg bis 27 % in Ungarn. Außerhalb der EU unterscheiden sich die Systeme deutlich – die Schweiz erhebt 8,1 %, die USA kennen gar keine Mehrwertsteuer, sondern eine Sales Tax der Bundesstaaten. Alle Sätze im Vergleich: Mehrwertsteuersätze in der EU.